North of Greece

Since we are all just sitting indoors going for occasional walks in our usual neighborhoods - I have decided this is a good time to do some blog posts of last summer's travels. Or indeed from any of those awesome trips when I just did not have the time to report. I was literally traveling so much last summer that I had no way of writing from each location that I went. It is somewhat comforting to think that back then I was feeling like 'if only I could be at home'. And now, it's pretty much the 180-situation. It is human nature to think that you want exactly the opposite of what you have - but honestly - right now, I am fine at being at home with my family. Yes there is a part of me that longs to be up there in the clouds, but I am very happy to be also here now, in my corner of the world, with my loved ones. 

But this is a good chance to catch up with old travel photos - with travelling feelings. Feel that breeze on your face briefly.

Last summer I was driving around in the Balkans with my chosen. We had rented the most mini of the rental cars from Macedonia - how much space could two people need??? And went on our Balkans roadtrip part 2.

 This blog is from Pella, at the 'G' point of the map above. Just befor Thessaloniki, on our way to Pefchori.

We have some specific relationship with the Balkans, you see. Not only is one of my dearrest friends from Macedonia, but also in fact my beloved's family tree dates back there. This was definitely blood trip, we figured out and the scouts that we are, decided to drive around as much as we could in the 8 days we had.

As you already know, our trip begun at Macedonia. We were greeted by my friend's family, which I now consider my own, really - and we spent the most amazing time in Skopje. Then we rented a car, head out for Kosovo and Albania. Next was Greece. Juha had never been to Greece. I had been to Greece many many times. Because some of my Dearrest colleagues are still from Greece. But never the less I had never been to Northern part of Greece. The Macedonian part.

So we looked at Google and what was on our way? Alexander the Great's Birth Place?

Yes thank you. We said yes to that. It happens to be that we both, not in any consultation with each other, had chosen the same name for our two sons.

Russian or Greek? Macedonian? You can argue on. For a second on the way we entertained ourselves for a second to consider baby names - definitely would be easier to agree in the past!

Yet, we stop by at Alexander the great's birth place. It is called Pella. It's like 44C hot and really, really taxing.

It's not much more than ruins and a couple of exhausted tourists.

Fields all around - Olympos can wait - although it's not that far!

The most impressive are the mosaics. One shows a lion-griffin attacking a stag, a familiar motif also of Scythian art, another depicts Dionysus riding a leopard.

Still. On a time like this - it is important to remember those times out there in the world. Just like this one day driving around Northern Greece. What a great day to remember!

/Koronakaranteeni vaikuttaisi olevan hyvä aika kalastella vanhoja valokuvia naftaliinista. Mitä olivatkaan kaikki ne paikat, joissa vierailin, mutta minulla ei ollut aikaa blogata... Nyt kun istutaan kotona neljän seinän sisällä perheen kanssa, on hyvä muistaa, että viime kesänä matkustin niin sieluni täydeltä. Nyt tämä Balkanin roadtrip päiväkirja voi nähdä päivänvalon, sillä omat päivittäiset kuvailukohteet käsittelevät lähinnä keittiön pöydän kotikoulua ja lähilenkkireissun maisemia. Viime elokuussa olimme Juhan kanssa ajelulla läpi Makedonian, Kosovon, Albanian ja Kreikan. Tuntuu aivan hullulta nyt se, miten helposti silloin saatoimme vain hyppiä eri valtiosta toiseen... Ajat muuttuvat nopeasti! Kävimme katsastamassa Juhan esi-isien maisemia Mavrovon kansallispuistossa ja sieltä koukkasimme Albanian kautta Pohjois-Kreikkaan. Kohteenamme oli Pefchori - makedonialaisten suosikki rantsukaupunki - vähän niinkuin paikallinen Hamptons, paitsi ei niin posh. Matkalla ehdimme yöpyä Olympoksen kupeessa ja pistäytyä Alexander suuren synnyinpaikalla Pellassa. Sattumoisin olemme Juhan kanssa molemmat toisistamme tietämättä antaneet pojallemme nimeksi tämän makedonialaisen supersankarin nimen... Johdatusta vai vaan suosittu nimi? Tämän blogin tarkoitus on kuitenkin kurkistaa kotisohvaa pidemmälle... On hyvä muistaa, että rajojen sulkemiset ovat vain väliaikaisia ratkaisuja tiukkaan tilanteeseen.

Albania

 After Kosovo, why not drive past lake Ohrid on Albanian side, we thought - to add one more country to our roadtrip experience.

First thing we noticed when passing the Albanian border - was a man with a donkey on a walk... This was surely going to be a night to remember.

On Macedonian side, the roadside sellers have a spread of fruits out: Grapes, watermelons, peppers. On the Albanian side - there is onions and potatoes. And aquariums with fish... When looking at the landscape, we can see why. The Macedonian hills are covered with beautiful trees, flora and fauna. The Albanian side is much more rough. There is even a man walking by the roadside waving his catch of the day in his hand. I keep on wondering how fast can he sell it before it going off in the beating hot sun.


We spend the night in a roadside ”Kompleksi” which includes Hotel, restaurant and a swimming pool. The Hotel has seen its better days: the bedside tables have only two legs - we keep on wondering what happened to the other ones..? Is there a clan of Albanian tourists stealing bedside table legs..?


The swimming pool’s water does not tempt us to swim. The reception is completely abandoned and the Hotel manager is a large Albanian man sitting in the restaurant with a bowl of keys. He draws over my name in his list, which he has copied from Booking.com where I booked it two hours earlier.

The restaurant is surprisingly full of Albanians and we have to move indoors to get an overworked harrypotter look-a-like waiter to come and talk with us. His English is modest but he gets his message through:
”Let me explain to you some things:
You want meat or fish?
You want fries or salad?
You want half a littre or one littre of wine?”

We fast learn that the Albanians are straightforward and mind their own business. They pay very little attention the the tourists around. And they bring their kids to the restaurant at dinner time at 9pm-11pm just like everywhere in Southern Europe. Finnish kids going to bed at 1900-2000 would be a considered strange. I pay my bill half in Euros and half in Macedonian dinars, that’s all I have and there is no point in taking out LEKs - only 12hours in Albania and we are back off to North Macedonia and Greece.

To be fair, I would need to spend more time in Albania to be able to say anything, but still - it was a cultural experience.


/ Ajelulla Balkanilla päädyimme yöpymään Albanian puolella. Alun perin suunnitelmissa oli ajaa Durresiin, Adrian meren rannalle ja ajella sieltä sitten rantaa pitkin alas. Suunnitelma on huono jos sitä ei voi muuttaa on tämänkin retken motto. Siispä visiittimme Albaniaan jäi lyhykäiseksi. Yövyimme Ohrid-järven länsirannalla hotelliravintolakompleksissa, jossa meininki oli vähintäänkin mielenkiintoinen. Yöpöydistä oli kadonnut puolet jaloista, respa oli mies ravintolassa kulhollisen avaimia kanssa ja dinnerillä vaihtoehdot olivat suoraviivaisen yksinkertaiset:
- Haluatteko lihaa vai kalaa?
- Ranskalaisia vai salaattia?
- Litra vai puoli litraa viiniä?
Tienpientareella myytiin sipuleita, perunaa ja kalaa (akvaarioissa tai siimassa).

Kulttuurikokemus tämäkin:)

Kosovo

Driving around Balkans, part II for me and Juha. Last year our ”adult trip” took us driving around the Balkans: Croatia, Montenegro and Bosnia & Herzegovina. We enjoyed this trip so much that this year we decided to go back. This time to North Macedonia where my dear friend Manja comes from.

While visiting Macedonia, Juha and I looked at each other and said - well - why not drive around a bit. See other places while we are at it. Indeed I have only visited Serbia and Greece of the neighboring countries...

”Pizzerias and Gas stations”, said Manja’s dad when he heard that we planned to drive to Kosovo first: ”That’s what they started to build when the was was over.” And he was not wrong.

Entering Kosovo from Skopje with a rental car is easy. The border is like 15minute drive away from the city centre. The border controllers are not too bothered of us and we fail to get our passports stamped even though both Kosovo and North Macedonia are not European Union countries.

Last night we have had a fabulous Macedonian family dinner where we learned that even though most Macedonians would have liked to have become an EU country - the biggest problem was the regulation not to make your own Rakija at home. No more home made Booze..? Well, obviously we cant have that.

We drive around the mountains on Kosovo’s countryside to visit a small memorial of 45 civilians that were massacred for the sake that they were Albanian.

This started the war here in Shtime 20 years ago. The dead include children and elderly. They all have their faces carved in stone by the memorial side where we are probably the only visitors today. Maybe even this week or month.

The troubles in this area - like in many cases in the world - revolve around religion. In this case, Muslim and Orthodox. You can see Mosques everywhere. Super Markets in the countryside dont sell beer.

We stop at a restaurant and try to communicate with a confused Kosovian waiter.
”Which money do you use..?”
”...?!?”
”dinar..? Credit card..? Euro..?”
”Oooh! EURO!”

Luckily we have some cash. Our Macedonian prepaid internet cards have stopped working in Kosovo, even though we ”activated” the Balkan package and they should have worked... oh well.

It is our plan just to see Kosovo driving on one day and therefore we do not plan to spend the night here. Sometimes it is rather blissful to drive around without social media bothering.

Kosovo seems similar to Bosnia, or indeed Romania or another country at this part of The World. Lunch is two ham omelettes and a chicken salad. 5€ total... Juha is thinking of  moving here for the food-price ratio.

Green corn fields, Blue mountains, red rooftop villages. Beautiful country. There are storks on the field when we drive out of the country. A sign perhaps?


/ Eilen vierailimme Kosovossa. Viime vuoden Balkanin roadtrip-matkan jälkeen emme malttaneet olla tekemättä toista. Lisäksi ystävättäreni on Macedonialainen ja olen jo pitkän aikaa halunnut käydä täällä hänen kotimaassaan, joten päätimme suunnata tämänkin vuoden kesälomareissun Balkanille. Macedoniasta on lyhyen ajomatkan päässä montakin maata, jossa en ole vielä vieraillut: Kosovo ja Albania. Kreikassa ja Serbiassa olen viettänyt aikaa aiemminkin. Niinpä ensimmäisen päivän visiitti suuntautui Kosovoon. Ajoimme Shtimen kylään, jossa 1999-vuoden sota alkoi. Yli neljäkymmentä siviiliä murhattiin - mukaanlukien vanhuksia ja lapsia. Paikka vetää hiljaiseksi. Laakso on täynnä uudelleen rakennettavia punakattoisia omakotitaloja. Jokaisessa kylässä, jonka ohitamme, on myös moskeija. Paikalliset eivät juurikaan puhu englantia, mutta myyvät pitsaa ja bensaa. Makedonialaiset ystävämme olivatkin kertoneet meille eilen, että sodan jälkeen, alkoi Kosovon puolelle syntyä juurikin näitä: Huoltoasemia ja pitserioita. Mitä ihminen muuta tarvitsee paitsi ruokaa ja päästä liikkumaan...? Kosovosta matkamme jatkui Mavrovon kansallispuistoon takaisin Macedonian puolelle.

Dubrovnik or King's Landing?

Kesäreissumme alkoi Dubrovnikista elikkäs tuttavallisemmin King's Landingiltä. Game of Thrones fanit hyvin tietävät, että Dubrovnikissa on kuvattu ehkä Game of Thronesin ikonisimmat ulkokohtaukset eli King's Landingin kaupungin muureja ja kattoja ja esim. kuuluisa kuningatar Cercein walk of shame -kohtaus, joten GoT fanille tämä kaupunki on tietystikin ihan vierailulistan kärjessä...

Täytyy sanoa, että sarjan suurena fanina tämä aspekti ei kuitenkaan ollut oleellisin syy siihen, miksi valitsin Dubrovnikin lomakohteeksemme. Sillä kun on niin paljon tv-näkyvyyttä enemmän tarjottavaa: Vuoria, merta, lämpöä, kulttuuria, eksotiikkaa... Siis täydellinen lomakohde ihan kenelle vain.

Olin varannut kahdeksi yöksi airbnb:n ja sen jälkeen varauksessa oli ainoastaan auto! Oikeastaan syy tähän oli siinä, että halusin tämän reissun vievän sinne, mihin meitä huvittaa mennä - ilman suurempia suunnitelmia... Jos huvittaisi jäädä pidemmäksi aikaa johonkin kohteeseen, siihen voisi mukautua:)

Ekat päivät käytimme siis kävellessä ympäri Dubrovnikin vanhan kaupungin upeita muureja ja katuja.

Auton vuokraus kroatiassa osoittautui erinomaiseksi valinnaksi sillä Dubrovnik on heinäkuussa aivan tupaten täysi turisteja...

Olisi ollut melko sietämätöntä viettää kokonainen viikko pelkästään näissä kauniissa maisemissa.

Meidän ekana "Dubrovnik"-päivänä päätimme heti aamusta suunnata vuorelle Cable Carilla.

Tämäkin oli ihan nappivalinta, sillä illemmalla näköalapaikka meni pilveen eikä olisi ollenkaan saatu näin hienoja kuvia sieltä. Toisekseen aamusta Cable Carin jonotus ja turistimäärä oli vielä kohtuullinen. Jonotettiin ehkä vartti. Näköalat olivat ehdottomasti käymisen arvoiset.

Alhaalla vanhassa kaupungissa Game of Thrones-turismi kukoistaa ja jos jonkinlaista krääsäkauppaa löytyy... Iron Thronellekin olisi päässyt, mutta koska olin jo kokeillut sitä Lontoon worldconissa, (see story here) en alkanut taistella vuorostani...

Itse maisemat vanhan kaupungin sisällä ovat tietysti ihanat... Jos vaan jaksaisi fotaroida turistit veke.

Ajattelisin, että täällä olisi parasta olla ihan sesongin alussa, ehkä huhti-toukokuussa tai lopussa esim. syyskuussa...?

Toisaalta jos kääntää kameran ylöspäin...

Dubrovnikin punakattoisten talojen lisäksi erityistä efektiä tekee meren läheisyys.

Satamaan pääsee kävelylle ja jopa pienelle uinnille - tosin Juhalla ei ollut uikkareita mukana, joten jätimme sen tältä retkeltä väliin.

Sen sijaan istuimme terassilla viilentävässä tuulessa katselemassa ohimeneviä ihmisiä.

Tässä alapuolen kuvassa näkyy vuori, jolle köysiratasgondooli menee eli iltapäivällä oli jo pilvistä.

Mut onhan tämä arkkitehtuuri mahtavaa...

 Samoin käsityöt, joita myytiin pikkukaupoissa.
Monissa turistikohteissa on huonot matkamuistovalikoimat, mutta Dubrovnikissa ne olivat todella hyvällä tasolla. Oli kuunneltu markkinaa...

 Kävimme vanhassa kaupungissa kahdesti, mutta kummallakin kerralla ihmisten määrä oli sen verran ahdistava, että päädyimme viettämään enemmän aikaa muurien ulkopuolella.

Yksi kuumaakin kuumempi illallinen näissä merkeissä riitti.

 Onneksi olimme valinneet ideaalisen paikan airbnb:lle n. 10minuutin kävelymatkan päästä vanhasta kaupungista. Poissa tungoksesta, erinomaisin näköaloin. Suosittelen tällaista!

 Dubrovnik kaikenkaikkiaan on todella King's landing ja huikea kokemus muureineen, kuin Game of Thronesille tehty. Vaikuttava paikka: kulttuuria, aurinkoa, aktiviteetteja. Täydellinen turistikohde perheen, parisuhteen tai vaikka vain yksinmatkailuun, sanoisin. Kaikille löytyy jotain eikä kylmäksi jää!

Kun näitä maisemia katsoo, tulee helposti sellainen olo, että haluan takaisin lomalle! Kyllähän tuolla pidemmänkin tovin viettäisi letkeässä rantaelämässä. Jaahas... Tämä tarkoittanee sitä, et kroatialaiset mukaan hankehakemuksiin tai uusia bisnesideoita kehiin - uskon, että näihin maisemiin vielä palataan...

/So our summer holiday trip to Croatia begun with Dubrovnik. What a beautiful city of walls, fortresses, red roofs and whatnot. As Game of Thrones's King's Landing is filmed here in Dubrovnik, the old city is booming with GoT shops and merchandise. You can even sit on the iron throne... 

To be honest, I found Dubrovnik to be very impressive, but at the same time really exhausting with the sun burning at +35C outside and million of tourists trying to get their pictures and Apreol spritzes... I had rented airbnb for 2 nights and then just a car... It was always our idea to make this a roadtrip rather than to stay in one place and that seemed like a great idea. I would also advice not to stay in the old town, but further away. There are beautiful airbnbs in quiet neighborhoods up the hill... And the taxi up is not that expensive if you don't want to walk. Overall a great experience to have a pool away from the tourists to spend the evening to relax. I would also say that there are excellent restaurants outside the city walls... Just have to walk a bit further. 

We took the cable car up hill to see the view and that is the most impressive part of Dubrovnik, I think: The sea of red roofs:) Also, I would come back at the end of beginning of the season... I think it's a whole different experience when you are not fighting for a bit of air to breath in the old city... Also walking the walls - could be nice to do it in less of a heat:) 

Overall Dubrovnik was what I expected - impressive and definitely a holiday for all: Families, couples, groups of friends, solo travellers... I'm sure all will enjoy it. Definitely one of the most impressive places in Europe. I'm glad I've been.